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Jul 06, 2023

Insights sobre a evolução da vida na Terra a partir da lua Titã de Saturno

Vislumbres dos eventos que alimentaram a vida na Terra por mais de 3,5 bilhões de anos

Vislumbres dos eventos que alimentaram a vida na Terra há mais de 3,5 bilhões de anos estão vindo de um local improvável a quase 1 bilhão de milhas de distância, de acordo com o líder de um esforço para entender Titã, uma das luas mais incomuns do sistema solar.

Em uma palestra aqui hoje no 246º Encontro Nacional e Exposição da American Chemical Society (ACS), a maior sociedade científica do mundo, Jonathan Lunine, Ph.D., disse que Titã, a maior das dezenas de luas de Saturno, está fornecendo insights na evolução da vida indisponível em outro lugar. A reunião, que apresenta quase 7.000 apresentações sobre novas descobertas em ciência e outros tópicos, continua até quinta-feira no Indiana Convention Center e nos hotéis do centro.

“Os dados enviados de volta à Terra por missões espaciais nos permitem testar uma ideia que sustenta o retrato da ciência moderna sobre a origem da vida na Terra”, disse Lunine. "Achamos que substâncias químicas orgânicas simples presentes na Terra primordial, influenciadas pela luz solar e outras fontes de energia, passaram por reações que produziram substâncias químicas cada vez mais complexas. Em algum momento, elas cruzaram um limiar - desenvolvendo a capacidade de se reproduzir. Poderíamos testar essa teoria no laboratório? Esses processos estão em andamento em Titã há bilhões de anos. Não temos um bilhão de anos no laboratório. Não temos nem mesmo mil anos."

Lunine, que está na Cornell University e é um dos cerca de 260 cientistas envolvidos na missão Cassini-Huygens, explicou que apenas dois objetos celestes no sistema solar têm grandes quantidades de substâncias orgânicas em suas superfícies para fornecer tais informações. Eles são Titã e a Terra. Substâncias orgânicas na Terra, no entanto, passaram por ciclos de seres vivos inúmeras vezes. Os materiais orgânicos de Titã, que incluem depósitos de metano e outros hidrocarbonetos tão grandes quanto alguns dos Grandes Lagos, estão em perfeitas condições – nunca, tanto quanto se sabe, em contato com a vida.

Titã é a única lua no sistema solar conhecida por ter uma atmosfera. Como a Terra, a maior parte consiste em nitrogênio, sendo o metano o segundo mais abundante. A luz solar atinge a atmosfera superior de Titã, quebrando esse composto em pedaços que reagem entre si e o nitrogênio para formar compostos orgânicos. Esses incluem etano, acetileno, cianeto de hidrogênio, cianoacetileno e outros - todos os produtos químicos terrestres familiares.

"Temos um inventário muito bom do que existe na atmosfera", disse Lunine. "O que só recentemente começamos a entender é o destino desses compostos orgânicos na superfície de Titã."

Lunine explicou que, por muito tempo, Marte capturou a imaginação do público e dos cientistas como um possível local para encontrar química orgânica interessante e dicas de vida fora da Terra - e por um bom motivo: é um planeta parecido com a Terra relativamente próximo ao Sol. Mas os cientistas encontraram apenas materiais orgânicos simples no planeta vermelho.

Pesquisas recentes forneceram indícios fascinantes de que pode existir água líquida nas profundezas da superfície de Titã. Outros dados sugerem que as áreas do fundo do mar de Titã podem ser semelhantes às áreas do fundo do mar da Terra onde existem fontes hidrotermais. Essas passagens para o interior da Terra jorram água quente e rica em minerais que promove uma variedade de formas de vida antes desconhecidas. Lunine também citou pesquisas que identificaram pontos de pouso em potencial em Titã, caso a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), a Agência Espacial Européia (ESA) ou outras agências espaciais decidam por outra missão a Titã.

Os cientistas agora sabem, graças à espaçonave conjunta NASA-ESA que chegou a Saturno em 2004 após uma jornada de sete anos pelo sistema solar, que Titã compartilha um número surpreendente de características com a Terra. Os enormes volumes de dados que os 12 instrumentos científicos da Cassini e a sonda de superfície Huygens transmitiram de volta à Terra pintam uma imagem complexa da superfície de Titã e da densa atmosfera que a envolve. Os rios desembocam em lagos. O vento varre as dunas. Tempestades gigantes se formam e nuvens flutuam no céu nebuloso.